La success story de Duolingo

Peut-être qu’aucune application n’a autant fidélisé ses utilisateurs que Duolingo, la plateforme gamifiée d’apprentissage des langues que 34 millions de personnes ne peuvent cesser d’utiliser chaque jour.

Luis von Ahn, PDG et co-fondateur de Duolingo, a expliqué à la BBC pourquoi son hibou insistant fonctionne si bien.

Le jour où j’ai commencé à travailler sur cette histoire, Duolingo semblait être partout.

J’ai entendu parler d’une amie qui célébrait sa séquence de 800 jours de pratique de l’espagnol sur l’application. J’ai entendu parler d’un journaliste du Guardian devenu accro à l’apprentissage de l’italien.

Une serveuse sri lankaise de Brooklyn est passée de l’anglais à l’espagnol lorsqu’elle a entendu ma mère et moi parler et a crédité Duolingo pour ses compétences.

Mais mon profond intérêt pour l’application d’apprentissage des langues la plus téléchargée au monde a réellement commencé l’année dernière, lorsque j’ai pu constater par moi-même son impact significatif sur les nouveaux migrants aux États-Unis, un pays qui connaît l’une des plus grandes vagues migratoires au monde.

À un moment donné au cours de leurs longs voyages, Duolingo est devenu un outil indispensable pour ces personnes nomades .

John Jairo Ocampo, qui conduisait un bus en Colombie, se souvient avoir eu du mal à trouver du travail lors de ses premiers jours aux États-Unis en 2023, lorsqu’un patron d’un chantier de construction à New York déclarait simplement : “Plus d’anglais, plus d’argent “.

Ocampo a utilisé Duolingo pour apprendre. Aujourd’hui, la famille vit à Indianapolis et la femme de John utilise l’application pour mieux s’entendre avec ses collègues dans la cuisine d’une école primaire. Il dit que son patron l’utilise également pour apprendre l’espagnol.

L’expérience des migrants n’est pas étrangère à Luis von Ahn, né et élevé au Guatemala , un pays d’Amérique centrale où plus de 55 % de sa population vit dans la pauvreté.

“Dans un pays d’Amérique latine, et au Guatemala en particulier, si vous avez de l’argent, vous pouvez acheter une très bonne éducation, mais si vous n’avez pas d’argent, parfois vous n’apprenez même pas à lire et à écrire”, a déclaré Von Ahn. la BBC depuis le nouveau bureau de Duolingo au centre-ville de New York.

“Cela me fait une grande impression.”

Lorsque Von Ahn et Severin Hacker, CTO et co-fondateur de Duolingo, non anglophones, ont fondé leur entreprise en 2012, ils savaient que l’apprentissage des langues, et en particulier de l’anglais, avait le potentiel de changer la vie des gens .

“C’est pourquoi nous avons travaillé très dur pour que Duolingo reste gratuit, car nous voulons donner à chacun l’accès à l’éducation.”

Pour tenir la promesse d’une application gratuite et ouverte, Von Ahn et Hacker ont développé un modèle économique hybride, combinant un accès financé par la publicité et des éléments gratuits, tout en proposant un abonnement payant avec des avantages supplémentaires , comme une expérience sans publicité et un forfait familial. .

Et ce modèle a fonctionné.

“Le principal moyen de notre croissance est le bouche à oreille, car les gens le disent à leurs amis”, explique Von Ahn.

L’un de ces moments de bouche à oreille est venu de Bill Gates , qui a déclaré dans un chat Reddit en 2015 qu’il regrettait de ne pas parler plus de langues et qu’il avait essayé Duolingo.

Au cours des années qui ont suivi, l’application a atteint de nombreux écrans.

Selon le portefeuille d’actionnaires de Duolingo, en 2023, le chiffre d’affaires de l’entreprise s’élevait à 531 millions de dollars et les prévisions pour l’ensemble de l’année 2024 sont de 731 millions de dollars.

Environ 8 % des utilisateurs de Duolingo paient un abonnement, qui génère 80 % des revenus de l’entreprise . Pendant ce temps, 90 % utilisent la version gratuite et voient des publicités, qui ne représentent que 8 % des revenus.

L’application combine des leçons courtes et engageantes et des éléments de type jeu pour aider les utilisateurs à développer leurs compétences en expression orale, en lecture, en écriture et en écoute dans 41 langues.

Environ la moitié des utilisateurs pratiquent l’anglais , et Duolingo peut être utilisé pour apprendre d’autres langues mondiales majeures, comme l’espagnol et le chinois, ainsi que certaines langues moins parlées, comme l’espéranto, le navajo et même le haut valyrien , une langue fictive développée pour le Série HBO “Game of Thrones ” .

Il y a eu une certaine controverse l’année dernière lorsque Duolingo a interrompu son cours de gallois. L’application propose désormais également des cours de mathématiques et de musique.

Pour que les gens reviennent quotidiennement, Duolingo a créé un système de séquences et des personnages avec de fortes personnalités , comme le tristement célèbre hibou vert, Duo , et une adolescente gothique aux cheveux violets, Lilly .

Ces personnages envoient des rappels d’entraînement quotidiens et, selon les publications sur les réseaux sociaux, sont magnétiques pour les utilisateurs.

La marque a capitalisé sur la popularité de Duo, comme en témoignent ses vidéos TikTok, où il fait « des choses très étranges », comme l’a décrit Von Ahn.

“Au début, c’était juste ce hibou, puis il a commencé à vivre sa propre vie lorsque les notifications téléphoniques ont commencé à provenir du hibou”, a-t-il expliqué.

“Les gens ont commencé à lui donner une personnalité, puis ils ont créé des mèmes pour le hibou parce qu’il est tellement arrogant”, a-t-il ajouté.

Pour Von Ahn, l’attrait de Duo est clair .

“Je ne peux pas parler français avec une autre personne, mais je peux parler français avec elle”, dit Von Ahn à propos de Lilly, ouvrant son téléphone pour présenter le nouveau produit Duolingo lancé lors de la conférence technologique Duocon il y a quelques mois, qui vous permet pour pratiquer la conversation.

Le PDG, qui prétend être gêné à l’idée de parler de nouvelles langues, s’adresse à l’application avec enthousiasme dans un bon français avec un accent inégal.

Il dit qu’il passe 30 minutes par jour sur l’application et qu’il apprend également le suédois et le japonais .

“La plupart des gens sont comme moi”, dit-il, expliquant pourquoi c’est son film préféré.

” Quand quelqu’un n’est pas très doué dans une langue, il ne veut tout simplement pas parler à une autre personne . Cela permettra donc aux gens de vraiment pratiquer.”

Duolingo sert 34 millions d’utilisateurs quotidiens dans le monde et emploie 850 personnes dans six villes : Détroit, Seattle, Berlin, Pékin, New York et son siège social à Pittsburgh , où vous pourrez découvrir l’entreprise culinaire de l’entreprise, Duo’s Taqueria.

Cette présence mondiale confirme la croissance accélérée de l’entreprise.

En octobre 2024, la capitalisation boursière de Duolingo s’élevait à 12,27 milliards de dollars américains , soit une augmentation significative par rapport à 2022, lorsque sa capitalisation boursière était de 2,85 milliards de dollars américains.

Le parcours de Von Ahn pour devenir un fondateur milliardaire de la technologie a commencé lorsqu’il était un garçon de 8 ans à Guatemala City, où sa mère, médecin, lui a donné un ordinateur au lieu de la Nintendo qu’il souhaitait .

Von Ahn a quitté le Guatemala en 1996 pour étudier les mathématiques à l’Université Duke. Il a ensuite poursuivi un doctorat en informatique, et c’est au cours de sa première année à l’Université Carnegie Mellon, en 2000, qu’un moment charnière s’est produit.

Le jeune doctorant a assisté à une conférence au cours de laquelle le scientifique en chef de Yahoo! a partagé 10 problèmes que l’entreprise n’a pas pu résoudre.

“À cette époque, [Yahoo!] était la plus grande société Internet, c’était énorme”, se souvient-il.

” Yahoo! offrait des comptes de messagerie gratuits à ses utilisateurs et des personnes malveillantes créaient des programmes pour obtenir des millions de comptes de messagerie et ne savaient pas comment les arrêter.

“Je suis rentré chez moi, j’y ai réfléchi et j’ai eu, avec mon directeur de thèse, l’idée d’un captcha , c’est-à-dire les caractères déformés que les gens doivent voir en ligne” pour prouver que l’utilisateur est un être humain. .

Captcha , un mécanisme de sécurité connu sous le nom d’authentification question-réponse, a servi de base à ReCaptcha , mieux connu aujourd’hui sous le nom de système de vérification « Je ne suis pas un robot » de Google .

Il ne s’agissait pas seulement d’une avancée technologique, mais aussi d’une entreprise fondée et détenue entièrement par Von Ahn.

En 2009, Google l’a acquis pour un montant non divulgué à huit chiffres , ainsi qu’un jeu qui a contribué à améliorer la précision de Google Image Search. Au début de la trentaine, Von Ahn était déjà millionnaire .

Bien qu’il ne soit pas devenu le professeur de mathématiques qu’il rêvait d’être lorsqu’il était adolescent à Guatemala City, ces étapes et les récompenses qu’il a remportées tout au long de sa carrière lui ont permis de créer une plateforme éducative qui vit désormais dans les poches de millions de personnes dans le monde.

Luis von Ahn en dit plus à la BBC sur son application et sur la façon dont quelqu’un qui se considère comme « un plaisir pour les gens » parvient à diriger une grande entreprise.

Selon vous, qu’est-ce qui distingue Duolingo de ses concurrents ?

La version gratuite de Duolingo est vraiment bonne et je pense que c’est important. Et la seconde est que dès le début, nous avons compris que le plus difficile pour apprendre quelque chose par soi-même est de rester motivé, c’est pourquoi nous avons passé beaucoup de temps à rendre Duolingo amusant.

Avec Duolingo, vous avez l’impression de jouer, contrairement aux applications éducatives qui essaient simplement de vous apprendre quelque chose sans vous impliquer.

Comment Duolingo incite-t-il les utilisateurs à s’engager et à revenir ?

La gamification est probablement la chose la plus importante. Nous essayons de tout transformer en jeu, mais nous essayons aussi de raconter une histoire.

Dès le début, j’ai voulu avoir un animal de compagnie. Je pensais que cela rendrait tout plus accessible. Et lui faire faire des choses bizarres en ligne aide vraiment. Mais ce n’est pas comme si tout avait commencé en un jour. C’est une évolution.

Tout cela fonctionne ensemble pour créer une marque que les gens aiment. La plupart des [fonctionnalités] dont nous disposons actuellement ont été obtenues par essais et erreurs. Nous avons essayé trop de choses qui n’ont pas fonctionné.

Ce que nous avons là maintenant, c’est parce que nous l’avons essayé et que cela a fonctionné.

Comment se crée l’habitude ?

Cela dépend vraiment. Les personnes qui étudient l’anglais, soit la moitié des utilisateurs, souhaitent généralement l’apprendre. Ils s’en soucient vraiment.

Pour d’autres, c’est plutôt un passe-temps.

Si vous prenez un utilisateur aux États-Unis et lui demandez : « Pourquoi utilisez-vous Duolingo ? », vous trouverez plusieurs réponses très courantes :

“Je jouais beaucoup à Candy Crush” ou “Je regardais beaucoup Instagram et maintenant je fais Duolingo et au moins j’apprends un peu d’espagnol, ou un peu d’allemand ou autre.”

C’est une utilisation productive du temps.

Même si les applications et le temps passé devant un écran peuvent être considérés comme problématiques, espérez-vous que Duolingo crée une habitude positive ?

Nous voulons que ce soit positif. Lorsque nous avons décidé de commencer à enseigner les mathématiques et la musique, ce sont deux choses que nous pensions simplement positives.

Peut-être que nous élargirons notre travail à d’autres sujets, mais nous essaierons de continuer à faire des choses positives. Il est peu probable que nous [enseignions] les personnages Pokémon, par exemple.

Peut-être que les gens veulent apprendre cela, mais nous voulons simplement faire des choses qui sont bonnes pour le monde et nous voulons que les parents se sentent bien en offrant cette application à leurs enfants.

Nous voulons que vous ayez l’impression d’avoir fait quelque chose de bien après avoir utilisé l’application.

Le site Web Duolingo prétend disposer d’une main-d’œuvre diversifiée provenant de plus de 30 pays. Pourquoi est-ce important pour une plateforme comme la vôtre ?

Nous avons beaucoup d’employés internationaux et c’est vraiment bien.

Parfois, vous ne savez pas ce qui se passe dans un certain pays et un employé nous dit : « La raison pour laquelle cela ne fonctionne pas, c’est parce que vous avez mal traduit ce mot. »

Voyez-vous souvent des phrases étranges ? Pouvez-vous partager un exemple ?

La plupart de nos phrases sont utiles, comme « où sont les toilettes ? », mais certaines sont tout simplement bizarres, et cela a contribué à notre viralité.

Il y en a un qui m’a toujours marqué, je crois que c’était le cours de danois. La phrase disait : « Là, derrière le lit, repose le corps de son mari. » Et c’est comme : “Quoi ? Quelle est cette phrase ?”

• 100 millions d’utilisateurs actifs (utilisateurs ayant suivi un cours le mois dernier)

• 34 millions d’utilisateurs quotidiens de l’application

• 850 collaborateurs dans le monde

(Source : Duolingo/Luis von Ahn)

Quelle est la partie la plus difficile du métier de PDG d’une grande entreprise ?

Je ne pense pas que nous soyons très grands, nous sommes 850 personnes. Mais il y a deux facteurs pour moi.

Quand nous étions plus jeunes, environ 50 personnes, tout le monde me faisait confiance parce qu’ils passaient du temps directement avec moi et disaient : « D’accord, c’est un type bien ».

Une fois que j’ai plus de, je ne sais pas, 300 personnes, je ne peux plus passer de temps avec tout le monde. C’est pourquoi il est beaucoup plus difficile d’instaurer la confiance et je dois souvent prendre des décisions qui ne sont pas populaires.

Lorsque vous êtes très proche d’une autre personne et qu’elle prend une décision impopulaire, vous la comprenez parce que vous pensez : « D’accord, je sais que c’est une bonne personne en fin de compte.

Et l’autre chose qui a été difficile, mais c’est quelque chose de très personnel, j’évite beaucoup les conflits et parfois je dois dire aux gens quelque chose qu’ils n’aiment pas. Et c’est dur pour moi.

Trouvez-vous difficile de dire aux gens quelque chose qui pourrait les blesser ?

Je veux plaire aux gens et c’est le bon et le mauvais. J’ai épousé une Suédoise et, laissez-moi vous dire, elle est directe. Dans notre culture, en Amérique latine, vous êtes très indirects.

Au Guatemala, nous tournons simplement autour du sujet pour essayer de le faire comprendre, mais nous ne le parlons jamais directement.

Tandis que les Suédois disent : “Je ne t’aime pas”. Et c’est comme : “Attends, pourquoi tu dis ça ?” Nous ne dirions jamais cela dans la culture latino-américaine.

Ça doit être difficile pour vous de licencier quelqu’un.

Oh mon Dieu! Ouais! C’est horrible. La première personne que j’ai licenciée, alors que nous étions une très petite entreprise, était une femme et je le lui ai dit en fin de compte. Le lendemain, je suis venu au bureau et elle était toujours là. Et il s’est avéré qu’elle n’a pas compris que je l’avais virée parce que je n’avais jamais dit : « Tu es virée ».

J’ai juste fait le tour et j’ai pensé qu’elle comprenait. Puis nous nous sommes embrassés et j’ai pensé que c’était la fin.

Quand je suis entré le lendemain et que je l’ai vue, j’ai demandé : « Pourquoi es-tu ici ? Et elle a dit : “Nous avons eu une très bonne conversation hier ; je ferai un meilleur travail.” Et j’ai dit : “Non”. Et j’ai dû la renvoyer à nouveau.

J’ai appris que la mauvaise façon de licencier quelqu’un est de le développer. [Vous devez] commencer par dire : « Je suis vraiment désolé. Je vais devoir te laisser partir. Vous le dites en premier, pour que ce soit très clair.

Où cherchez-vous à grandir ? Sont-ils axés sur des marchés émergents spécifiques ou sur de nouvelles données démographiques ?

Les marchés comptent. À l’heure actuelle, nous avons des utilisateurs dans tous les pays du monde.

Ceux sur lesquels nous nous concentrons principalement sont les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France, le Japon, la Chine, le Brésil, l’Amérique latine hispanophone, l’Inde, l’Italie et la Turquie.

J’en ai peut-être manqué un, mais ce sont les pays où nous avons des gens sur le terrain et où nous investissons.

Pensez-vous qu’une application comme Duolingo pourrait devenir une méthode alternative pour l’éducation ou d’autres compétences en général ?

Oui, je pense que l’on peut acquérir d’autres compétences, mais je ne pense pas qu’une application remplacera les écoles ou les universités. C’est parce que les écoles et les universités ont d’autres objectifs.

Les écoles, par exemple, servent à s’occuper des enfants. Et dans les universités, on peut apprendre à devenir adulte. Mais je pense que vous pouvez presque tout apprendre dans une seule application.

De plus, d’un point de vue global, [beaucoup] de personnes n’ont pas accès à un bon enseignant ou à une bonne éducation. Espérons qu’ils puissent en tirer des leçons.

Pensez-vous que Duolingo peut remplir cet espace ?

J’aimerais ça. Je ne sais pas si on peut tout enseigner, mais j’aimerais ça.

Cet article fait partie de la série Executive Lounge de la BBC .